Vaticano, en la antigüedad, era el nombre de una colina de Roma, que se encontraba sobre la orilla derecha del Tíber. Era un lugar poco salubre y húmedo, donde se extendían campos sin cultivar. Agripina la Mayor había creado allí jardines, mientras que el emperador Nerón había construido un pequeño circo privado. Es el lugar donde fueron ajusticiados los primeros mártires cristianos, entre ellos Pedro, el apóstol al cual Jesús confió la guía de la Iglesia, que aquí fue sepultado.
La colina del Vaticano se convertiría más tarde en un cementerio, tanto pagano como cristiano. El emperador Constantino, entre el 326 y el 333, hizo nivelar la cima de la colina para construir la primera basílica dedicada a san Pedro, al cual había dedicado una sepultura especial.
Es desde hace poco más de medio siglo que el Vaticano tiene la función de sede del Papa: en el Medioevo, los pontífices residían, de hecho, en el palacio del Laterano, y en los siglos sucesivos, en otros palacios romanos, entre los cuales incluso el Quirinal, donde hoy reside el Presidente de la República italiana, y donde en 1846 tuvo lugar el último cónclave celebrado antes de la unidad de Italia, aquel en el que fue elegido el beato Pío IX.
Durante muchos siglos, la existencia o inexistencia de la sepultura de Pedro bajo la basílica fue desconocida. Fue Pío XII, durante la Segunda Guerra Mundial, quien hizo que se llevaran a cabo excavaciones a sus expensas. El resultado fue prometedor y algunos decenios más tarde la arqueóloga Margherita Guarducci no sólo individuó una inscripción en griego, Petros ení (Pedro está aquí), sino que encontró incluso los huesos de un hombre que habían sido envueltos en tela color púrpura y habían tenido una sepultura real. Fue el papa Pablo VI quien anunció al mundo el hallazgo el 26 de junio de 1968.
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